Международный День отказчиков от военной службы 15 мая был учрежден в 1981 г на Международном съезде сознательных отказчиков от военной службы в Копенгагене.
Инициатором объявления 15 мая Международным днем отказчиков от военной службы стало Европейское бюро по сознательному отказу, объединившему усилия пацифистских, антимилитаристких и других организаций и движений из европейских стран.
Благодаря усилиям Европейского бюро по сознательному отказу право на отказ от военной службы по убеждениям было признано международным сообществом.
В целом ряде документов ООН (Резолюции Комиссии ООН по правам человека по вопросу отказа от военной службы по соображениям совести и другие документы), документы Совета Европы (Документы Парламентской Ассамблеи и Комитета Министров Совета Европы по вопросу отказа от военной службы по соображениям совести и др.) нашло отражение понятие «отказ от военной службы по убеждениям», право на сознательный отказ от военной службы связывается с правом на свободу совести и убеждений.
Позиция Комиссара по Правам Человека Совета Европы была четко высказана в его заявлении 2012 г. «Право на отказ от военной службы по соображениям совести должно быть гарантировано по всей Европе». Позиция заключается в том, что люди не должны попадать в тюрьму, если их убеждения мешают им проходить военную службу. «Вместо этого, им необходимо предоставлять подлинную гражданскую альтернативу. Ныне это является устоявшимся европейским стандартом»,
Термин «сознательный отказ» от военной службы – это перевод выражения Conscientious Objection, который можно также перевести как «отказ по убеждениям совести».
