Женщина-физик, которую "обошла" Нобелевская премия, получила более крупную награду
Британский астрофизик Джоселин Белл Бернелл получила специальную научную премию Breakthrough Prize за открытие пульсаров. За это же открытие вручили Нобелевскую премию по физике в 1974 году, однако тогда ее получила не Бернелл, а ее коллеги Энтони Хьюиш и Мартин Райл.
В 1967 году Джоселин Белл Бернелл, будучи аспиранткой в Кембриджском университете, стала первооткрывательницей пульсаров. Ее научный руководитель Энтони Хьюиш тогда разработал радиотелескоп для наблюдения компактных источников радиоизлучения. Белл Бернелл, собирая материал для диссертации, в одиночку занималась эксплуатацией радиотелескопа и просмотром записей его самописцев. Она научилась отличать помехи от нужных сигналов и убедила профессора Хьюиша детально изучить источники сигналов, которые впоследствии оказались пульсарами — представителями нового класса астрономических объектов.
Пульсары — это нейтронные звезды. Каждая из них имеет диаметр с крупный город, и плотность, как у атомного ядра. Они могут вращаться со скоростью свыше 1000 оборотов в секунду. При этом они испускают узконаправленные потоки радиоизлучения. Для наблюдателя с Земли они выглядят как пульсации.
Шведская королевская академия наук в 1974 году наградила Нобелевской премией в области физики только ученых Энтони Хьюиша и Мартина Райла, без упоминания Белл Бернелл. Это вызвало критику среди астрофизиков и учеников Хьюиша.
Следующие 50 лет астроном преподавала и вела научную работу. Она была деканом наук в Университете Бата, президентом Института физики, возглавляла Королевское астрономическое общество, а также Королевское научное общество Эдинбурга. Сейчас Белл Бернелл работает профессором астрофизики в Оксфорде и возглавляет университет Данди в Шотландии.
Сейчас Белл Бернелл получила специальную награду Breakthrough Prize, которую называют научным «Оскаром». Это крупнейшая в денежном выражении научная премия. Ее денежная составляющая — 2,3 миллиона фунтов стерлингов, или почти три миллиона долларов, это больше, чем сумма, которую получают лауреаты Нобелевской премии. Спонсорами Breakthrough Prize выступают Сергей Брин, Присцилла Чан и Марк Цукерберг, Юрий и Юлия Мильнер, Энн Воджицки и Ма Хуатэн.
Белл Бернелл отметила, что не нуждается в деньгах. Всю сумму она пообещала направить на помощь женщинам, представителям этнических меньшинств и беженцам, которые хотят заниматься физикой. Исследовательница намерена использовать награду, чтобы противостоять «бессознательному предубеждению», которое, по ее мнению, по-прежнему есть в среде исследователей-физиков.