Дешевый, нетипичный, успешный. Как появился истребитель F-16
Новейшие боевые самолеты США можно охарактеризовать тремя эпитетами: высокотехнологичные, дорогие, неоднозначные. Такими стали оба истребителя пятого поколения — F-22 Raptor и F-35 Lighning II, а также стелс-бомбардировщик B-2 Spirit. Но так было не всегда. 41 год назад, 17 августа 1978 года, США приняли на вооружение один из величайших самолетов в мире. F-16 Fighting Falcon оказался быстрым, отлично вооруженным, с хорошей электроникой — и при этом достаточно дешевым. 42.TUT.BY вспоминает вехи истории самого удачного и массового самолета последних десятилетий.
Все началось с того, что после войны во Вьетнаме американцы вдруг выяснили, что с их самолетами что-то не так. Ставка на могучее ракетное вооружение при полном отсутствии пушечного (как на F-4 Phantom II, знаменитых «Фантомах» из одноименной песни) не сыграла. Истреблять противника издалека без потерь не получалось, классический воздушный бой не торопился сдавать позиции. Поэтому следующий истребитель США, F-15 Eagle, планировался уже как самолет, умеющий и метко пускать ракеты, и крутить виражи в «собачьей свалке» воздушного боя. Самолет был хорош почти всем, но стоил как семь тех же «Фантомов». Даже супербогатая Америка не могла себе позволить укомплектовать все ВВС дорогущими F-15 — и потому одновременно с ним нужно было срочно разрабатывать более бюджетный, и при этом легкий и скоростной самолет. Так началась программа создания F-16 Fight Falcon. Конечно, такого названия самолет еще не носил, программа звалась LWF (Light Weight Fighter, то есть «легкий истребитель»). Побороться за право получить жирный контракт на новый самолет вышли все тяжеловесы американского авиастроения. Northrop, Boeing, General Dynamics, Lockheed, LTV разрабатывали собственные варианты самолетов. В итоге победила General Dynamics, которой и выпала честь вооружать ВВС США новым самолетом.
Разработка F-16 шла быстро: от объявления конкурса на истребитель до принятия на вооружения прошло не более шести лет (с 1972 по 1978). Возможно, свою роль в ускорении работ сыграло то, что США в производстве самолета оказались не одиноки. Еще до создания машины желание принять участие в программе выразил целый ряд стран Европы. Комплектующие производились в Бельгии и Голландии, начались поставки F-16 в Норвегию, Данию, интерес проявляли по всему миру от Турции до Японии.
Объяснять желание европейцев иметь у себя F-16 Fighting Falcon только лоббизмом или политическим давлением Вашингтона не получается, самолет был действительно хорош. Его хвалили и летчики за отличный обзор, управляемость и электронику, и техники за удобство в эксплуатации, надежность и высокий ресурс планера. И это при том, что изначально многие выражали явный скептицизм по поводу силовой установки F-16: истребитель оснащался всего одним, а не двумя двигателями (на тот момент большая редкость и риск частых аварий). Однако достаточно надежный Pratt-Whitney F100 неплохо показывал себя и в одиночку, так что риск себя оправдал.
В результате уже вскоре F-16 Fighting Falcon оказался на вооружении сначала 17, а потом даже 25 стран. Из более чем 4500 собранных истребителей на экспорт уехало около полутора тысяч. На сегодняшний день это самый массовый самолет четвертого поколения в мире.
Такое широкое применение самолета сделало вопросом времени его участие в бою: на Земле полно «горячих точек», и в какой-нибудь из них F-16 непременно предстояло засветиться. Разумеется, так и вышло. Правда, начало военной карьеры F-16 не очень впечатляет: первые удары F-16 израильских ВВС нанесли по палестинским позициям в Ливане. Вскоре начались воздушные схватки, для которых и создавался истребитель: в Сирии пилотам «Боевых соколов» пришлось столкнуться с советскими истребителями (правда, управляли ими сирийские летчики). Статистика побед, по западным данным, получалась всухую (вообще, за всю военную карьеру был подтвержден всего один сбитый F-16), сирийцы заявляли, что сбивать «Боевых соколов» у них все же получалось.
Скорее всего, ближе к правде западная сторона. Мало того, что все сирийские победы были записаны исключительно со слов летчиков, так их МиГ-21 и МиГ-23 еще поголовно уступали «соколу», представляя уже устаревшее третье поколение истребителей. Словом, дебют у F-16 получился успешным — как и вся последующая служба.
Стоит иметь в виду, что подготовка летчиков F-16 сплошь и рядом оказывалась выше, чем у их противников в странах третьего мира. Да и общее превосходство в воздухе, как правило, было за стороной, использующей «Боевые соколы». Но многолетнее боевое применение самолета в целом подтвердило его невероятную эффективность. F-16 не стал «истребителем финансов», подобно самолету-невидимке B-2 Spirit, его стоимость не оказалась заоблачной, как у F-22 Raptor. Год за годом он эффективно выполнял свои задачи, пережил несколько модернизаций, и есть все шансы, что самолет прослужит еще много лет.