Первые белые медведи появились примерно 600 тысяч лет назад

Белые медведи отделились от своих предков, бурых медведей, примерно 600 тысяч лет назад, что делает этот вид хищников в пять раз старше, чем считалось ранее, заявляют генетики в статье, опубликованной в журнале Science.

Считается, что белые медведи (Ursus maritimus) являются специализированными потомками обычных бурых медведей, приспособившихся к исключительно мясной диете и суровому климату Арктики. Палеонтологические сведения указывают на то, что этот вид появился в конце плейстоцена, примерно 111-160 тысяч лет назад. Столь юный "возраст" считался уникальной чертой белых медведей, так как типичное "расстояние" между близкородственными видами обычно составляет миллион лет или более.

Группа биологов под руководством Франка Хайлера (Frank Hailer) из Общества изучения природы имени Зенкенберга в Франкфурте-на-Майне (Германия), доказала, что белые и бурые медведи ничем не отличаются в этом плане от других животных-"кузенов", проанализировав и сравнив геномы этих млекопитающих.

Хайлер и его коллеги выделили ДНК из клеток 45 бурых (Ursus arctos), полярных и черных медведей-барибалов (Ursus americanus) и расшифровали 14 участков генома общей протяженностью в 9,1 тысячи нуклеотидов - "кирпичиков" ДНК.

Как отмечают ученые, эти участки относятся к числу так называемых интронов - фрагментов "мусорной" ДНК внутри генов. Они не считываются при "прочтении" клеткой генетической информации и не влияют на структуру белка. Интроны подвержены высокой изменчивости, что позволяет отслеживать родственные связи между видами и примерно вычислять время их разделения.

Ученые сопоставили структуру интронов трех видов медведей и сравнили их с аналогичными участками из генома панды (Ailuropoda melanoleuca) - дальнего родственника всех трех "косолапых" млекопитающих.

Оказалось, что белые медведи отделились от своих бурых родственников в промежуток между 338 и 934 тысячами лет назад. По оценкам ученых, наиболее вероятное время разделения этих видов приходится на середину плейстоцена, 603 тысячи лет назад. Черные медведи стали отдельным видом примерно в то же время. Таким образом, белые медведи должны быть примерно в пять раз "старше", чем считалось ранее.

Кроме того, ученые зафиксировали следы нескольких резких сокращений популяции белых медведей в прошлом. Об этом говорит относительная однообразность геномов тех особей, ДНК которых были изучены авторами статьи.

Получив столь удивительные результаты, биологи проверили их, сопоставив фрагменты митохондриальной ДНК в геномах своих подопечных. Этот эксперимент подтвердил выводы, сделанные путем сравнения интронов в геноме медведей. По всей видимости, белые медведи произошли от своих бурых родичей, обитавших на островах Баранова, Адмиралтейства и Чичагова в составе архипелага Александра у побережья Аляски.

Хайлер и его коллеги отмечают, что реальный генетический возраст белых медведей может быть несколько выше того, который им удалось вычислить. На это указывает более солидный "возраст" черных медведей, который был получен другими группами генетиков.